46 ahli persatuan AFC (tidak termasuk ahli bersekutu Kepulauan Mariana Utara) yang diletakkan berdasarkan prestasi pasukan kebangsaan dan kelab itu sejak empat tahun yang lalu di kejohanan AFC (Kedudukan Dunia FIFA pasukan kebangsaan mereka tidak lagi dipertimbangkan).[3] Slot diperuntukkan dengan kriteria berikut mengikut Penyertaan Manual:[4]

• Persatuan dibahagikan kepada lima zon (Artikel 5.1):
  • Zon Asia Barat terdiri daripada 12 persatuan dari Persekutuan Bola Sepak Asia Barat (WAFF).
  • Zon Asia Tengah terdiri daripada 6 persatuan dari Persekutuan Bola Sepak Asia Tengah (CAFA).
  • Zon Asia Selatan terdiri daripada 7 persatuan dari Persekutuan Bola Sepak Asia Selatan (SAFF).
  • Zon ASEAN terdiri daripada 12 persatuan dari Persekutuan Bola Sepak ASEAN (AFF).
  • Zon Asia Timur terdiri daripada 9 persatuan dari Persekutuan Bola Sepak Asia Timur (EAFF).
  • AFC boleh mengagihkan semula satu atau lebih persatuan ke rantau lain jika perlu kerana alasan sukan.
• Tidak termasuk lima persatuan teratas di setiap wilayah untuk peruntukan slot Liga Juara-Juara AFC, semua persatuan lain layak menyertai Piala AFC.
• Pasukan dari persatuan yang berada di kedudukan ke-6, ke-11 dan ke-12 yang tersingkir dalam play-off kelayakan Liga Juara-Juara AFC memasuki peringkat kumpulan Piala AFC (Artikel 3.2). Peraturan berikut digunakan:
  • Persatuan menduduki tempat ke-6 di Wilayah Barat dan Wilayah Timur, diperuntukkan sementara satu slot langsung di peringkat kumpulan Piala AFC, tidak di kedudukan setiap zon untuk peruntukan slot Piala AFC (Artikel 5.3).[5]
  • Sekiranya mereka mara ke peringkat kumpulan Liga Juara-Juara AFC, slot peringkat kumpulan Piala AFC akan diisi oleh pasukan siap sedia dari persatuan mereka sekiranya pasukan tersebut tersedia (Artikel 5.12).
  • Peraturan di atas tidak berlaku untuk Juara bertahan Liga Juara-Juara AFC dan Juara bertahan Piala AFC yang diperuntukkan slot play-off Liga Juara-Juara AFC sekiranya mereka tidak layak ke kejohanan melalui persembahan domestik.
• Di Zon Asia Barat dan Zon ASEAN, ada tiga kumpulan di peringkat kumpulan, termasuk 9 slot langsung, dengan baki 3 slot diisi melalui play-off kelayakan (Artikel 5.2). Slot di setiap zon diedarkan seperti berikut:
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-1 hingga ke-3 masing-masing diperuntukkan dua slot langsung.
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-4 hingga ke-6 masing-masing diperuntukkan satu slot langsung dan satu slot play-off.
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-7 atau ke bawah masing-masing diperuntukkan mendapat satu slot play-off.
  • Sekiranya mana-mana zon yang mempunyai kedudukan yang ke-6 untuk peruntukan slot Liga Juara-Juara AFC, yang memperuntukkan satu slot langsung dalam peringkat kumpulan Piala AFC, terdapat 10 slot langsung, dengan baki 2 slot diisi melalui play-off kelayakan.
• Di Zon Asia Tengah, Zon Asia Selatan, dan Zon Asia Timur, terdapat satu kumpulan di peringkat kumpulan, termasuk 3 slot langsung, dengan baki 1 slot diisi melalui play-off kelayakan (Artikel 5.2). Slot di setiap zon diedarkan seperti berikut:[6]
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-1 hingga ke-3 masing-masing diperuntukkan satu slot langsung dan satu slot play-off.
  • Persatuan yang berada di kedudukan ke-4 atau ke bawah masing-masing diperuntukkan satu slot play-off.
  • Sekiranya mana-mana zon mempunyai persatuan yang berada di kedudukan ke-6 untuk peruntukan slot Liga Juara-Juara AFC, yang memperuntukkan satu slot langsung di peringkat kumpulan Piala AFC, terdapat 4 slot langsung, dan untuk memastikan peluang yang sama di setiap zon, kumpulan lain akan ditambahkan ke zon ini di peringkat kumpulan, dengan baki 4 slot diisi melalui play-off kelayakan (Artikel 5.4.1).
  • Sekiranya mana-mana zon mempunyai sekurang-kurangnya 7 slot play-off, untuk memastikan peluang yang sama di setiap zon, kumpulan lain akan ditambahkan ke zon ini di peringkat kumpulan, dengan baki 5 slot diisi melalui play-off kelayakan (Artikel 5.4.2).
• Sekiranya ada kaitan dengan slot langsung tidak memenuhi salah satu kriteria Piala AFC, semua slot langsung mereka ditukar menjadi slot play-off. Slot langsung yang diserahkan diagihkan semula ke persatuan yang memenuhi syarat tertinggi dengan kriteria berikut (Artikel 5.7 dan 5.8):
  • Untuk setiap persatuan, jumlah maksimum slot adalah dua (Artikel 3.4 dan 3.5).
  • Sekiranya ada persatuan yang diperuntukkan satu slot langsung tambahan, satu slot play-off dibatalkan dan tidak diedarkan.
• Sekiranya ada kaitan dengan slot play-off sahaja, termasuk yang disebutkan di atas, tidak memenuhi kriteria minimum Piala AFC, slot play-off dibatalkan dan tidak diedarkan semula (Artikel 5.10 dan 5.11).
• Untuk setiap persatuan, jumlah maksimum slot adalah satu pertiga daripada jumlah pasukan yang layak (tidak termasuk pasukan asing) di divisyen teratas (Artikel 5.6). Jika peraturan ini diterapkan, setiap slot langsung yang diserah diedarkan kembali dengan kriteria yang sama seperti yang disebutkan di atas, dan slot play-off dibatalkan dan tidak diagihkan semula (Artikel 9.10).
• Semua pasukan yang mengambil bahagian mesti mendapatkan lesen kelab AFC, dan selain dari pemenang piala, tamat di separuh teratas dari divisyen teratas mereka (Artikel 7.1 and 9.5). Sekiranya mana-mana persatuan tidak mempunyai pasukan yang mencukupi yang memenuhi kriteria ini, setiap slot langsung yang diserah diedarkan kembali dengan kriteria yang sama seperti yang disebutkan di atas, dan slot play-off dibatalkan dan tidak diedarkan semula (Artikel 9.9).
• Sekiranya mana-mana pasukan yang mempunyai lesen kelab AFC menolak untuk mengambil bahagian dalam Piala AFC, slot mereka, baik secara langsung atau play-off, akan dibatalkan dan tidak diedarkan semula (Artikel 9.11).

Kedudukan persatuan

Untuk Piala AFC 2021, persatuan diperuntukkan slot mengikut kedudukan persatuan mereka yang diterbitkan pada 29 November 2019,[7][8] yang mengambil kira prestasi mereka dalam Liga Juara-Juara AFC dan Piala AFC dalam tempoh antara 2016 dan 2019.